當(dāng)前世界多數(shù)國(guó)家出現(xiàn)人口增長(zhǎng)過(guò)快，可利用水資源不足，城鎮(zhèn)供水緊張，能源短缺，生態(tài)環(huán)境惡化等重大問(wèn)題，都與水有密切聯(lián)系。水災(zāi)防治、水資源的充分開(kāi)發(fā)利用成為當(dāng)代社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重大課題。水利工程的發(fā)展趨勢(shì)主要是：①防治水災(zāi)的工程措施與非工程措施進(jìn)一步結(jié)合，非工程措施越來(lái)越占重要地位;②水資源的開(kāi)發(fā)利用進(jìn)一步向綜合性、多目標(biāo)發(fā)展；③水利工程的作用，不僅要滿足日益增長(zhǎng)的人民生活和工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展的需要，而且要更多地為保護(hù)和改善環(huán)境服務(wù)；④大區(qū)域、大范圍的水資源調(diào)配工程，如跨流域引水工程，將進(jìn)一步發(fā)展；⑤由于新的勘探技術(shù)、新的分析計(jì)算和監(jiān)測(cè)試驗(yàn)手段以及新材料、新工藝的發(fā)展，復(fù)雜地基和高水頭水工建筑物將隨之得到發(fā)展，當(dāng)?shù)夭牧蠈⒌玫礁鼜V泛的應(yīng)用，水工建筑物的造價(jià)將會(huì)進(jìn)一步降低；⑥水資源和水利工程的統(tǒng)一管理、統(tǒng)一調(diào)度將逐步加強(qiáng)。
　　研究防止水患、開(kāi)發(fā)水利資源的方法及選擇和建設(shè)各項(xiàng)工程設(shè)施的科學(xué)技術(shù)。主要是通過(guò)工程建設(shè)，控制或調(diào)整天然水在空間和時(shí)間的分布，防止或減少旱澇洪水災(zāi)害，合理開(kāi)發(fā)和充分利用水利資源，為工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和人民生活提供良好的環(huán)境和物質(zhì)條件。水利工程包括排水灌溉工程(又稱農(nóng)田水利工程)、水土保持工程、治河工程、防洪工程、跨流域的調(diào)水工程、水力發(fā)電工程和內(nèi)河航道工程等。其他如養(yǎng)殖工程、給水和排水工程、海岸工程等，雖和水利工程有關(guān)，但現(xiàn)常被列為土木工程的其他分支或其他專門(mén)性的工程學(xué)科。水利工程原是土木工程的一個(gè)分支。由于水利工程本身的發(fā)展，逐漸具有自己的特點(diǎn)，以及在國(guó)民經(jīng)濟(jì)中的地位日益重要，已成為一門(mén)相對(duì)獨(dú)立的技術(shù)學(xué)科，但仍和土木工程的許多分支保持著密切的聯(lián)系。